Dans « Bob Marley et la fille du dictateur », la journaliste française Anne-Sophie Jahn revient sur l’histoire d’amour passionnée entre la star du reggae Bob Marley et Pascaline Bongo, la fille de l’ancien président gabonais Omar Bongo. Cette relation a aidé le chanteur à renforcer ses racines africaines.
L’histoire a été racontée par Pascaline Bongo elle-même dans un documentaire sorti en 2012. Lorsque la fille de l’ancien président gabonais Omar Bongo, alors étudiant de 23 ans aux États-Unis, a rencontré pour la première fois la superstar mondiale Bob Marley, le chanteur de reggae était occupé fumant un gros joint et lui dit une seule chose: « Tu es moche. »
Ce commentaire faisait référence aux cheveux lissés de la jeune femme, que Marley considérait comme une insulte inacceptable à son africanité. Malgré cette première introduction embarrassante, le couple a vécu une histoire d’amour passionnée qui a duré jusqu’à la mort de l’idole le 11 mai 1981. Passionné mais presque impossible, admet Bongo elle-même dans le livre de la journaliste française Anne-Sophie Jahn, publié le 7 avril.
En raison de la personnalité et du parcours des deux amants, l’affaire n’a jamais été rendue complètement officielle. « Ce n’était pas caché, mais ce n’était pas non plus public », déclare le guitariste jamaïcain Junior Marvin, qui accompagnait Marley dans The Wailers.
Cette romance et les obstacles qu’elle a rencontrés en disent long sur la mentalité d’une partie de l’Afrique nouvellement décolonisée et les réalités de la vie au Gabon à l’époque. Surtout, il révèle la relation que les populations noires de la Jamaïque, des Caraïbes et peut-être même des États-Unis entretenaient avec un continent idéalisé, fantasmé mais généralement très méconnu.
Entre fascination et incompréhension
C’est dans ce contexte, entre fascination et incompréhension, que l’histoire d’amour de Marley et Bongo a commencé. Malgré leur premier échange brutal, la fille du président gabonais, venue assister au concert des Wailers à Los Angeles, a suggéré au groupe de terminer la soirée dans la luxueuse villa qu’elle partageait avec sa sœur Albertine à Beverly Hills.
Marley et Bongo ont passé une soirée tranquille ensemble, sans flirt ni excès. Cependant, la jeune femme propose que la chanteuse se produise à Libreville au début des années 1980, un événement qui finirait par mettre tellement en mouvement.
Marley et les Wailers étaient ravis. Pendant des années, ils chantaient le panafricanisme, déclarant leur amour pour le continent de leurs ancêtres, appelant à l’unité – la couverture de leur album Survival, sorti en octobre 1979, était un patchwork des drapeaux du continent – mais paradoxalement, aucun de ces Jamaïcains des bidonvilles de Kingston avaient déjà mis les pieds en Afrique.
Ce voyage au Gabon – qui a été suivi d’un autre au Zimbabwe, pour célébrer la nouvelle indépendance de ce qui est resté connu sous le nom de Rhodésie jusqu’en 1980 – est au cœur du livre de Jahn, dont le titre – Bob Marley et la fille du dictateur – donne clairement le ton du livre.
Après avoir été invités à jouer au Gabon, les Wailers n’ont pas arrêté de se poser des questions. Même lorsqu’ils ont appris qu’ils se produiraient pendant les célébrations d’anniversaire d’Omar Bongo – dont ils ne savaient pas s’il était le « roi » ou le président, et s’en moquaient – ils n’ont toujours pas posé de questions. Ils ont reçu un accueil royal et leurs hôtes étaient extrêmement attentifs.
Découverte d’un pays malheureusement inégal
Les reggaemen ont été surpris de découvrir une capitale plutôt moderne, grâce à l’argent du pétrole qui avait afflué ces dernières années. Le président Bongo, qui n’était guère fan de reggae, ne voyait pas l’utilité de donner une audience à ces rastafariens en lambeaux qui fumaient de l’herbe.
Poser aux côtés de ces mecs aux cheveux sales et pour qui le comble de l’élégance semblait porter des survêtements? Il préfère passer, merci. Mais Pascaline était et restera sa fille préférée. Il envoya donc Ali, son fils et successeur choisi, récupérer ses invités.
Au fil des jours, les Wailers ont également découvert un pays malheureusement inégal, dans lequel une grande partie de la population vivait dans une extrême pauvreté. Ils ont appris que le président venait d’être réélu avec 99,96% des voix.
« Nous ne savions pas qu’Omar Bongo était un dictateur », a dit Marvin avec amertume. « Nous étions innocents, si heureux d’être invités en Afrique. » Judy Mowatt, une chanteuse suppléante, a ajouté qu ‘ « ils n’étaient pas colonisés mais ils n’étaient pas libres. Le Gabon était un pays néocolonial dirigé par un homme noir.
Dans le livre, Bongo explique elle-même comment, de son point de vue, la « révolutionnaire » Marley – que la Central Intelligence Agency américaine considérait à l’époque comme une figure « subversive » à maîtriser – a pu résoudre ce dilemme. « Quand nous nous sommes rencontrés », dit-elle, «il m’a dit que mon père avait été le seul à suggérer que Haile Sélassié déménage au Gabon après avoir été détrôné. Et que les rastafariens ont estimé que c’était un acte fort qui méritait leur respect et leur admiration.
Très amoureux de sa « princesse africaine »
C’est à Libreville que leur histoire d’amour a commencé. Dès lors, Bongo était souvent en compagnie de Marley, voyageant en jet privé entre Libreville et Los Angeles, où elle étudiait, ainsi que Kingston. Le chanteur, bien que peu affectueux en public, semblait très amoureux de sa « princesse africaine » avec qui il rêvait d’avoir un enfant.
Le roi du reggae, décédé à l’âge de 36 ans, a admis avoir 11 descendants de sept mères différentes et environ 25 autres qui se disent de son sang.
Marley a épousé Rita, qui a souvent joué en tant que chanteuse de remplacement pour les Wailers, en 1966. Cependant, il a continué à avoir plusieurs affaires. Par exemple, il a eu une grande histoire d’amour avec Cindy Breakspeare, qui a été couronnée Miss Monde en 1976 et avec qui il a eu un fils, le futur chanteur Damian Marley, en 1978. Bongo, en revanche, prenait secrètement la pilule et était bien conscient du fait qu’ils ne pourraient jamais être ensemble.
« Bob me disait: « Ton père ne te laissera jamais m’épouser », et je me disais: « Aucune chance avec toutes les femmes de sa vie… C’était un Rasta et sa philosophie était de tout partager. Et ce n’était pas de sa faute si les filles lui avaient sauté dessus. Ils savaient tous qu’il était marié … mais c’était une superstar. »
La jeune femme a finalement cessé de se lisser les cheveux et a adopté des tresses. Ce n’étaient « pas de vraies serrures, son père ne l’aurait jamais laissée faire ça », raconte Didier Ping, son fils avec son premier mari. Ils resteraient dans la vie l’un de l’autre même après ce triste jour de décembre 1980 lorsque ses médecins basés à New York ont confirmé que le mélanome, qui avait été détecté en 1977 mais n’avait pas été correctement traité, s’était transformé en cancer généralisé. Les médecins ont confirmé que Marley n’avait que trois semaines à vivre.
Il a duré six mois, confiné dans une clinique en Bavière où un médecin allemand a testé une dernière option de traitement. Bongo lui rendit visite chaque week-end pendant ces six mois et réalisa qu’elle souhaitait avoir donné naissance à son enfant. La star est décédée le 11 mai à Miami, où il avait été transféré. Les funérailles ont eu lieu à Kingston et, bien sûr, la jeune femme était présente. Elle est restée proche de Cedella, la mère de Marley, jusqu’à sa mort en 2008.
Après des études à l’École nationale d’administration, elle a été ministre du gouvernement sous le règne de son père puis chef de cabinet de son frère avant d’abandonner la politique. Pendant tout ce temps, elle est restée attachée à son ancien amour et à sa musique.
Elle a épousé Jean Ping et a nommé son premier enfant Nesta, d’après Marley, dont le nom officiel était Robert Nesta Marley. Bongo, qui après les Wailers a réussi à faire jouer Michael Jackson et Jay-z à Libreville, est également le fondateur du festival Abi Reggae, qui se tient chaque année depuis 2015 à Abidjan.
Marley était le premier grand amour de Bongo. Ce n’était pas le cas pour Marley, cependant, aimer une « princesse africaine » lui avait certainement donné une meilleure compréhension d’un continent qu’il avait longtemps chanté mais qu’il n’avait pas vraiment connu.
Sur la couverture de son dernier album, Uprising , sorti un mois après sa mort, un rastafarien à crinière de lion lève les bras en signe de victoire, tandis que la dernière chanson du disque, Redemption Song , comprend des extraits de discours du leader panafricaniste rastafarien. Marcus Garvey et appelle à « l’émancipation ». Cela semble certainement être un hommage discret à une « princesse » nommée Bongo.
Bob Marley et La Fille du Dictateur, d’Anne-Sophie Jahn, publié par Éditions Grasset, 224 pages, 20 € (23,8 $).
Article original: the africa report